事实上，引发疼痛的原因有很多，就连我们常说的头痛，往往也分为颈源性头痛、紧张型头痛、偏头痛、血管源性头痛等类型。因此，并非所有的疼痛，都能靠吃止痛药来解决。不同的疼痛，有不同的治疗方式。
人们常说的止痛药大体可分为3类。
第一类为非甾体抗炎止痛药，包括阿司匹林、布洛芬、双氯芬酸钠、对乙酰氨基酚、塞来昔布等。非甾体类抗炎止痛药使用广泛，疗效确切，用于一般常见的疼痛，没有成瘾性，但如果使用不当，也会对人体健康造成损害。临床上报告的不良反应，大多是这一类止痛药造成的。
第二类是中枢性止痛药，以曲马多为代表，属于二类精神药品，列为非麻醉性止痛药，主要用于中等程度的各种急性疼痛及手术后疼痛等。
第三类是麻醉性止痛药(也称阿片类止痛药），包括吗啡、可待因、二氢吗啡、美沙酮、杜冷丁等。这类药物止痛作用很强，但长期使用会成瘾。国家对这类药物有严格的管理制度，不能随便使用，主要用于晚期癌痛患者。
此外还有一些其他类型的止痛药，如抗偏头痛的氟桂利嗪、双氢麦角胺等；抗心绞痛的硝酸甘油、硝酸异山梨酯等；解痉止痛的阿托品、山莨菪碱等；还有一些中药止痛剂，如延胡索乙素、高乌甲素等。
用止痛药前必须先弄清楚是什么原因引起的疼痛，然后根据疼痛性质、部位、强度等选择合适的止痛药。滥用止痛药会给身体健康造成严重的危害，甚至直接威胁生命。如果长期地、超剂量地、或不严格掌握使用指征使用止痛药，则可能产生各种药物不良反应甚至严重危害。比如，如果未经医师诊治滥用止痛药，虽然疼痛的感觉暂时可以减轻，但有可能掩盖疾病特有的症状，给医师诊断疾病带来困难而贻误病情；一些止痛药尤其是髙效止痛药，长期应用会有成瘾性；许多止痛药可引起哮喘、荨麻瘆、过敏性鼻炎、血管神经性水肿等过敏反应；长期口服非甾体抗炎药的患者可能导致胃黏膜损害，严重的甚至出现胃出血或胃穿孔等并发症；长期或大量服用对乙酰氨基酚可影响肝功能，引起中毒性肝炎；某些止痛药物还会导致肾功能不全和间质性肾炎，其所占比例已达药物引起的肾功能不全的37%。另外，长期过量服用止痛药还可能对心血管系统、神经系统以及造血系统等造成损害，同时还可能损害听力。
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